Lors du match d’ouverture de la compétition, les Bleus se font surprendre par le Sénégal (0-1). Leur deuxième match se conclut sur un match nul 0-0 alors qu'une victoire contre l'Uruguay semble nécessaire. Une dernière défaite face au Danemark sur le score de 0-2 signe l'élimination de la France qui quitte la compétition dès le premier tour sans avoir marqué le moindre but. Suite à ce cuisant échec, le sélectionneur Roger Lemerre est immédiatement limogé au profit de Jacques Santini.
Qualifiés pour l’Euro 2004 disputé au Portugal grâce à huit victoires en huit matchs, et rassurés par d’impressionnantes prestations lors de matchs amicaux et notamment une victoire 3-0 en Allemagne contre la Mannschaft en novembre 2003, les Bleus paraissent avoir retrouvé de leur superbe. Durant le reste de la préparation, l'attaque n'apparaît pas aussi inspirée qu'avant mais la France n'encaisse aucun but.
La France commence le tournoi par une victoire arrachée à l’Angleterre dans les arrêts de jeu (2-1) grâce à deux buts de Zinedine Zidane sur coup franc et penalty, après qu'un penalty de David Beckham soit arrêté par Fabien Barthez. Face à la Croatie, les Bleus sont pourtant tenus en échec (2-2) au terme d'une prestation décevante dont le symbole est le but égalisateur de David Trezeguet entaché d’une faute de main. Une victoire face à la Suisse (3-1) permet cependant aux Français de se qualifier pour les quarts de finale où ils rencontrent la Grèce. Favoris face à une équipe regroupée en défense, les Français sont battus sur le score de 1-0. Les Grecs remportent finalement la compétition. Le niveau de la défense et le jeu laborieux des Français sont critiqués.
Zidane, Thuram, Makélélé et Lizarazu annoncent dans la foulée qu'ils arrêtent leur carrière en équipe de France. Jacques Santini est remercié et Raymond Domenech devient le nouveau sélectionneur national. De profonds changements sont apportés, tant du point de vue de l’équipe technique entourant les Bleus que sur celui du terrain.
